Das Wort Ion stammt aus dem Griechischen und bedeutet „Gehendes, Wanderndes“. Die Ionen (Salze) werden aus den Aktivbädern in die Spülen verschleppt, wo sie in der Regel weiterhin löslich sind. Der entscheidende Vorteil des Ionenaustausches ist es, das die gelösten Salze, die homogen im Wasser verteilt sind, an Ionenaustauscherharze lokal gebunden und konzentriert werden. Des Weiteren ist der Vorgang der Beladung in den meisten Anwendungen zu 100 % reversibel. Das heisst, nachdem das Harz vollständig beladen ist, können durch einen Überschuss an Chemikalien (Säuren resp. Laugen) die gebundenen Ionen wieder entfernt werden und der Ionenaustauscher steht für die Beladung wieder zur Verfügung. Die Ionenaustauscherharze bestehen aus einer organischen, wasserunlöslichen Matrix in Körnerform, bei denen zahlreiche ionenbildende Ankergruppen eingebaut sind. Die Kapazität vermindert sich von Jahr zu Jahr. Diese sollte jährlich durch eine Harzuntersuchung bestimmt werden und ggf. Spezialregenerationen eingeleitet werden.